Медленно и торжественно голос Миэль произнёс:

- Прекрасны и обильны цветы гуоллы, но, увы, ядовиты: быстро расцветая в огромном множестве, они убивают породившее их дерево и гибнут вместе с ним. Запомните, друзья моя, это слово, страшнее которого ничего не может быть:

ГУОЛЛА!

Экран погас, мёртвое дерево исчезло. Голос Миэль стал спокойнее, она заговорила о своей родине и о цели своего прибытия на Землю…

СОЮЗ ТЫСЯЧИ ПЛАНЕТ

Гигантский космический комплекс населённых миров, выросший в центральной области Галактики, не поддавался точному определению на земном языке. Миэль употребила слово «государство», но Союз Тысячи Планет не был государством в нашем обычном понимании.

Прежде всего поражали его масштабы. Освоенный и организованный космос простирался здесь на сто световых лет. Трудно представить себе размеры такого пространства. Для нас наше солнце - далёкое, недосягаемое светило. А ведь солнечный луч долетает до Земли всего лишь за восемь минут. Восемь минут - и сто лет? Да, чтобы пересечь весь Союз Тысячи Планет от одной границы до другой, солнечному лучу понадобилось бы целых сто лет…

Числом «тысяча» определялось в этом Союзе лишь количество самостоятельно развившихся планет с собственной цивилизацией, собственным разумом. На самом же деле этот космический Союз охватывал тысячи солнечных систем и многие десятки тысяч планет. Это много, это грандиозно, и всё же по сравнению со всей нашей Галактикой, состоящей из сотен миллиардов солнцеподобных звёзд, это капля в море.

Союз Тысячи Планет достиг такого высокого уровня развития, что Миэль затруднялась рассказывать о нём землянам что-либо конкретное. Не было в богатейшем русском языке землян ни соответствующих понятий, ни чего-либо похожего для обратных сравнений.

Миэль попыталась, например, рассказать, как у неё на родине строятся города. Употребила при этом выражения «самопрограммирующаяся материя». Ни Плавунов, ни Юра не поняли этого. Тогда она показала им процесс стройки на экране. Получилось, что грандиозные великолепные здания удивительных форм и расцветок вырастают сами из небольшого, особым образом запрограммированного блока, словно гигантские деревья из семян. Зрелище было потрясающим, но сущность этого процесса так и осталась непонятной. А это всего лишь строительство. Что же говорить о самих людях - о их быте, науке, искусстве? Объединившийся разум, подчинив себе огромные пространства Вселенной, творил такие чудеса, что они просто не укладывались в сознании землян.

Когда Плавунов спросил, на каком принципе действует космический аппарат «Дрион», Миэль ответила, что не знает. И тут же добавила, что ни один из учёных Союза Тысячи Планет не знает этого. Об этом знают четыреста миллионов учёных, вместе взятых, а каждый в отдельности знает лишь ничтожную крупицу этого общего необъятного знания. Эти крупицы объединились в блоках Великого Координатора и породили непостижимую для отдельного человеческого разума идею «Дриона».

Плавунов и Юра, подавленные сложностью чужого, неведомого мира, молча слушали рассказ Миэль, молча смотрели яркие объёмные картины на экране.

Долго продолжался рассказ о Союзе Тысячи Планет. Но вот Миэль перешла к главному - к цели своего прибытия на Землю. Картины на экране исчезли, голос Миэль звучал на фоне спокойной голубой пустоты:

- Велико население нашего космического государства. Оно исчисляется не миллиардами, а десятками триллионов. Все взрослые обязаны мыслить…

- Великий Координатор тоже умеет мыслить? - прервал её вдруг Плавунов.

- Нет, Великий Координатор мыслить не умеет, - ответила Миэль. - Он лишь копит мысли живого разума, подвергает их анализу и упорядочивает в стройные системы. На основании этого он делает выводы и даёт советы.

- Он что, вроде бога у вас? - с лёгкой иронией спросил Плавунов.

Миэль ответила с прежней спокойной интонацией:

- У нас давно уже нет никаких богов. Великий Координатор - это центральный искусственный мозг, накопитель идей. Он знает всё, и советы его безошибочны. Все наши мысли принадлежат ему, Великому Координатору.

Плавунов нахмурился. Голос Миэль на секунду умолк и тут же зазвучал вновь с прежней мелодичностью и размеренностью.

Она поведала о том, как Великий Координатор, накопив обширную информацию о космосе, дал совет обследовать всю Галактику и осмотреть все планеты, населённые разумными существами. Он установил, что на некоторых планетах разум развивается настолько стремительно и бурно, что вся история его проходит в непрерывных лихорадочных взрывах из-за отсутствия социального равновесия. Войны, голод, эпидемии, угнетение себе подобных, жестокости, казни, а в конце, как правило, полное самоистребление и опустошение всей планеты - такова участь этих цивилизаций. Великий Координатор разработал метод спасения поражённого болезнью разума. Учёные назвала эту страшную болезнь «гуоллой» и стали работать над осуществлением совета Великого Координатора. Посланниками Союза Тысячи Планет Великий Координатор посоветовал отправить одних женщин. Он сказал, что эту миссию гуманности и доброты женщины выполнят лучше, чем мужчины. В особых центрах стали готовить двадцать тысяч девушек, отобранных по строжайшим критериям.

- Мне посчастливилось оказаться в числе этих избранных, - сказала Миэль. - К концу нашей подготовки была завершена и работа по созданию «Дрионов». Наступил великий день. С нами прощалось всё население Союза. Двадцать тысяч «Дрионов» одновременно покинули Главный Космодром и устремились в разные концы Галактики. Задача у всех была одна: искать населённые миры, поражённые гуоллой, и спасать их от гибели. Великий Координатор снабдил нас безотказным средством против гуоллы. Суть его действия в том, что оно в десятки и даже в сотни раз замедляет развитие цивилизации, полностью устранят склонность к агрессии. Я посетила уже шестьсот шестьдесят пять планет. Ваша - шестьсот шестьдесят шестая. Много ли случаев гуоллы я обнаружила? Сравнительно немного: только пять. Из этих пяти три цивилизации я спасла, две нашла уже погибшими. Мёртвые планеты, пустые, полуразрушенные города - трудно передать, до чего ужасно это зрелище. Я не буду вам показывать этих картин. Но хочу ещё и ещё раз напомнить: гуолла - это самое страшное из всего, что может случиться с разумом. ГУОЛЛА! Запомните это слово, друзья мои…

ИСПЫТАНИЕ

Когда голос Миэль умолк, в комнате наступила звенящая тишина. Плавунов и Юра продолжали сидеть неподвижно, не отрывая глаз от бездонной, как небо, голубой стены.

Но вот Николай Фёдорович провёл рукой по лицу, погладил бороду и тихо сказал:

- И кто бы подумал, что где-то люди уже достигли такого! До чего же странно устроен мир…

- Ничего, Николай Фёдорович, ничего! - с жаром ответил Юра. - Не огорчайтесь. Мы ещё покажем себя! Мы ещё не такое соорудим! Дайте только срок. - Он приглушил голос и подался ближе к Плавунову. - А теперь, Николай Фёдорович, знаете, что не помешало бы?

- Что? - удивлённо спросил Плавунов.

- Теперь не мешало бы подкрепиться. Вроде мы в гостях, а угощенья никакого.

- Тише, Юра, стыдно!

- Да я только вам… Есть хочется, и во рту пересохло. Хоть бы кружку воды дала.

- Потерпи, Юра. Миэль, я думаю, уже всё нам сказала и теперь отпустит нас домой…

- Вы не угадали, друг мой! - прозвучал неподалёку голос Миэль.

Плавунов и Юра вздрогнули и разом обернулись. К ним подходила неизвестно откуда появившаяся Миэль. Впереди неё скользил по зеркальному полу странный овальный предмет ярко-оранжевого цвета. По размерам он был не больше стола, да и с виду был похож на стол, только верх у него был не гладкий, а в виде полусферы. Предмет остановился перед Плавуновым и Юрой.